Kamer van Koophandel West-Vlaanderen zet zich aan het begin van het jaar scherp voor wat een uitdagend jaar belooft te worden. Hiermee verwijst de ondernemersorganisatie naar de uitdagende economische tijden die gecombineerd lopen met veel vraagtekens rond de politieke situatie.
Voka telt in West-Vlaanderen alleen al meer dan 3.200 ondernemingen die lid zijn van de organisatie. Deze ondernemingen zorgen in onze provincie voor de tewerkstelling van honderdduizenden mensen. Ze zijn bepalend voor het welzijn en de welvaart in onze regio. Een groot deel van deze bedrijven bevinden zich in Zuid-West-Vlaanderen. 
Foto: Dreamstime.
Economie staat onder druk
Aan het begin van het nieuwe jaar klinken de geluiden niet zo positief bij Voka West-Vlaanderen. "Economisch staan we voor gigantische uitdagingen door de markten die vertragen, de geopolitieke situatie die nog steeds onder druk staat en de instabiele politieke omgeving", zegt Hans Boels, voorzitter Voka regio Zuid-West-Vlaanderen. "Iedereen verwijst naar de nakende eedaflegging van de Amerikaanse president, maar we mogen niet vergeten dat er ook in de omliggende landen een zeer instabiel politiek en bijgevolg economisch klimaat is." Daarmee verwijst de regiovoorzitter naar landen als Duitsland en Frankrijk die zeer bepalend zijn voor het economische klimaat in Europa. "Voeg daarbij dat ook in ons land de politieke situatie nog niet op kruissnelheid zit en dan heb je toch wel een zeer uitdagende cocktail", zegt Matthieu Marisse, regioverantwoordelijke Midden- & Zuid-West-Vlaanderen. "Op alle bestuursniveaus is men zich nog een weg aan het banen in de nieuwe legislatuur. Daarbij is het belangrijk dat we zo snel mogelijk de neuzen in dezelfde richting krijgen", vult hij aan.
Samen bereiken we meer
Voka West-Vlaanderen schreef naar aanleiding van de Vlaamse & federale verkiezingen een memorandum, en voor de lokale verkiezingen een regiodeal. Beide documenten zijn perfect complementair aan elkaar. Ze zetten de uitdagingen voor onze provincie en regio op scherp en tonen meer dan ooit aan hoe groot de noodzaak is om in onze regio meer te investeren.
"Dat kunnen we niet alleen, maar moeten we met een zo breed mogelijke coalition of the willing doen, zoals ik dat graag noem", zegt Hans Boels. "In onze regiodeal hebben we alle prioriteiten op een rijtje gezet. We roepen politici en andere actoren op om samen de schouders te zetten onder onze regiodeal", vult hij verder aan. "Enkel door samen te werken aan deze initiatieven kunnen we impact creëren in Brussel en de nodige investeringsmiddelen naar onze regio halen", zegt Matthieu Marisse.
Opvallend is de brede impact van de vragen die Voka West-Vlaanderen stelt aan de overheden. Ze overstijgen het puur bedrijfsmatige belang en hebben een grote impact op de maatschappij. Voka West-Vlaanderen wil van West-Vlaanderen de beste provincie maken om te ondernemen, werken, wonen en leven. Hiervoor zijn broodnodige investeringen nodig.
Het gaat allemaal veel te traag
"Alle ondernemers die ik spreek delen dezelfde ervaring: de trein der traagheid is alom vertegenwoordigd in alle beleidsprocessen. Of het nu gaat over het aanwerven van talenten die afkomstig zijn van buiten de EU, het aanvragen van een omgevingsvergunning of het afwerken van cruciale infrastructuurdossiers, steeds komt hetzelfde spook naar boven. We moeten daar echt van af en daarvoor hebben we veel durf nodig. Ik ben in alle jaren dat ik actief ben binnen Voka West-Vlaanderen nog nooit een politicus of politica tegengekomen die het omgekeerde beweerde. Alleen blijft het uit aan concrete acties. Mijn oproep aan het begin van dit nieuwe jaar en aan het begin van deze nog steeds nieuwe legislatuur is duidelijk: doe er iets aan", zegt Hans Boels.
Het lijstje aan cruciale infrastructuurdossiers is lang maar niet onoverkomelijk. "Voka West-Vlaanderen pleit al langer voor een vlottere mobiliteit rond Kortrijk door het GRUP K-R8 met spoed vooruitgang te laten krijgen. Hetzelfde geldt voor de R8 tussen Kuurne/ Harelbeke en de gloednieuwe trompetaansluiting. Zichtbare vooruitgang in deze dossiers is cruciaal want nieuwe issues blijven zich opstapelen. Probeer maar eens vanuit Zwevegem of Harelbeke het rondpunt van Cowboy Henk op een vlotte manier te bereiken. De bereikbaarheid van onze bedrijven staat onder druk, logistieke transporten en mensen zijn aanzienlijk langer onderweg van of naar het werk en dat weegt op de attractiviteit van onze ondernemende regio. Ik ben er nochtans van overtuigd dat we daar met relatief eenvoudige ingrepen grote resultaten kunnen bekomen. Kijk maar wat De Vlecht in Waregem teweeg heeft gebracht bijvoorbeeld", aldus Matthieu Marisse.
Dat de doorlooptijden korter moeten, daar is iedereen het over eens. Er is dringend nood aan communicatie en concrete realisaties. Voka West-Vlaanderen verwijst ook naar het dossier rond het Kanaal Bossuit-Kortrijk. "Wij horen steeds vaker bedrijven die aanzienlijke hoeveelheden over de binnenvaart willen vervoeren. Laatst nog contacteerde een bedrijf ons om 12.000 containers te vervoeren uit de regio richting Antwerpen via de binnenvaart. Momenteel worden die containers nog vervoerd over de weg, wat dus 12.000 vrachtwagens betekent. Het economische nut van het Kanaal Bossuit-Kortrijk kan niet meer ontkend worden, ook voor bedrijven die niet rechtstreeks aan het kanaal gelegen zijn. Wij willen de nieuwe Vlaamse Regering dan ook met aandrang oproepen om het voorkeurstracé van het Kanaal Bossuit-Kortrijk definitief vast te leggen en de nodige middelen te voorzien in een regiofonds om nu reeds gronden te kunnen verwerven die in het projectgebied liggen en waarmee andere remediërende maatregelen genomen kunnen worden. Het is belangrijk dat we in de komende jaren niemand in de kou laten staan in de studieperiode. Wie een pand of grond te koop heeft in het plangebied, moet dit kunnen verkopen aan de Vlaamse overheid zodat ze niet in de onzekerheid terechtkomen", zegt Matthieu Marisse.
"Ik zeg altijd dat we een regio zijn die ontsloten is ter land, ter zee en in de lucht. De Leie en het Kanaal Bossuit-Kortrijk vormen dan onze 'zee' grapt Hans Boels. "We moeten deze troeven verder uitspelen. We moeten investeren in wat er al is en dit opwaarderen. Een ondernemende regio zoals Zuid-West-Vlaanderen verdient dit en wacht op een duidelijk signaal in heel wat dossiers. Kijk ik bijvoorbeeld naar onze Internationale Luchthaven Kortrijk-Wevelgem, dan zie ik daar een zee aan opportuniteiten. De luchthaven heeft een nieuwe omgevingsvergunning en moet zich de komende jaren verder kunnen ontplooien in haar doelgerichte activiteiten. Voor onze industrie zijn de zakenvluchten cruciaal om op een efficiënte manier te connecteren met het buitenland. Maar ook voor innovaties in bijvoorbeeld de drone technologie is de luchthaven de aangewezen locatie. De aanwezigheid van heel wat operatoren en bedrijven die actief zijn in het onderhoud van vliegtuigen bewijzen het belang en de interesse vanuit de markt. Hier zit nog veel potentieel in en dat op een duurzame manier met respect voor de buurt. De gedragenheid voor de luchthaven is groot. Het mooiste bewijs hiervoor is dat er tegen de omgevingsvergunning geen enkel bezwaar werd ingediend", zegt Hans Boels.
Geef ruimte om te ondernemen in eigen regio
Naast infrastructuurdossiers schuift Voka West-Vlaanderen het nijpende te kort aan ruimte voor ondernemingen naar voor. "Bedrijven contacteren ons wekelijks in hun zoektocht naar een geschikte ruimte om te ondernemen. Door een tekort aan ruimte en eindeloos lange vergunningsprocedures zien wij steeds vaker bedrijven de grens oversteken richting Oost-Vlaanderen, Wallonië en Noord-Frankrijk. Daar is vaak wel nog ruimte beschikbaar en zijn de vergunningsprocedures een pak eenvoudiger. Maar wat weg is, keert niet meer terug. De tewerkstelling die we hiermee in eigen regio verliezen is aanzienlijk. De rekening hiervoor betalen we binnen een aantal jaren als naar alle waarschijnlijkheid de welvaart en het welzijn onder druk komen te staan in onze eigen regio, stelt Matthieu Marisse. "Ook medewerkers spreken mij trouwens steeds vaker aan over het feit dat ze geen geschikte woning meer vinden in eigen regio. Beleidsmakers moeten hier rekening mee houden, aangezien dat ook de aantrekkelijkheid van onze regio in het hart treft. Er zijn woningen nodig van verschillende grootordes op maat van onze bevolking", vult Hans Boels aan.
Van jongs af aan talenten warm maken
Talent - dat hebben onze bedrijven broodnodig in de regio. Vorig jaar nam Voka West-Vlaanderen reeds het initiatief om samen met Kortrijk, Roeselare, Brugge en de POM West-Vlaanderen een International House op te richten. Een plek waar heel wat expats terechtkunnen met al hun vragen en het opbouwen van een netwerk onder de expats. "De eerste reacties vanuit de bedrijven en de internationale talenten zijn alvast zeer positief en lovend. Stap voor stap breiden we de werking verder uit op maat van de noden en wensen van de expats en de bedrijven. Ik ben benieuwd naar de resultaten die we nu in jaar twee zullen neerzetten", zegt een zichtbaar trotse regiovoorzitter.
Om alle vacatures in de toekomst in te vullen zal het volgens Voka West-Vlaanderen noodzakelijk zijn om meer talenten aan te trekken van buiten de EU. "Onze arbeidsmarkt is opgedroogd en als we naar de demografische evolutie kijken, dan kunnen we enkel concluderen dat dit niet zal veranderen in de komende jaren. We moeten talenten gericht scouten, daar waar ze nog te vinden zijn", zegt Matthieu Marisse. "Maar het is ook belangrijk dat we jongeren zo snel mogelijk warm maken voor een job in eigen regio. Een goede opleiding en vooral studiekeuze is hierin zo cruciaal. Vandaar dat we eveneens in 2024 het Talent Center boven de doopfond hielden in Kortrijk. Een plek waar kinderen tussen de 12 en 14 jaar terecht kunnen om op een interactieve manier op zoek te gaan naar hun talenten. Een initiatief waar veel vraag naar is, intussen hebben we een wachtlijst moeten aanleggen omdat het aantal vragen het aantal beschikbare plaatsen sterk overschrijdt", vult Hans Boels aan.
Meer visie in de regio
Voka West-Vlaanderen wil in de komende jaren meer ambitie zien om de toekomst vorm te geven in de regio. "We hebben nood aan een duidelijke visie rond onze prachtige regio. We roepen daarom alle nieuwe en herkozen burgemeesters op om vanaf nu in het belang van onze regio met één stem te spreken naar de nationale overheden toe. Samen schrijven we de toekomst van onze dynamische en zeer ondernemende regio. Keihard werken om samen meer te bereiken", sluit Matthieu Marisse af.
Bron: Voka