Voor veel Vlaamse bedrijven zijn het uitdagende tijden om te ondernemen. Er gaat bijna geen week voorbij of Fedustria luidt de noodklok. De oorlog in Oekraïne, de oplopende energietarieven en de inflatie met als gevolg alsmaar stijgende lonen zorgen ervoor dat ondernemers in België alle zeilen bij moeten zetten om hun bedrijf in de vaart te houden.
Verbatex, dat door de tweede generatie gerund wordt, is daar geen uitzondering op. Volgens het ondernemersduo Frank en Isabelle Verbauwhede (broer en zus) is er internationaal gezien sprake van oneerlijke concurrentie die de producent uit Heule ongewild onder druk zet. "Maar we zijn en blijven een trots familiebedrijf dat met veel passie continu nieuwe producten bedenkt. Het is ons met de paplepel ingegoten hè", zeggen ze met de nodige enthousiasme.
Broer Frank en zus Isabelle Verbauwhede van Verbatex.
Verbatex heeft verdeelt over twee vestigingen zo'n 90 mensen in dienst. Aan het roer staan de vier zaakvoerders Verbauwhede: de drie broers Vincent (die de afdeling interieurstoffen runt), Tony (financieel directeur) en Frank, die samen met de zus Isabelle de tapijtafdeling onder hun hoede hebben. Hun ouders startten in 1971 het bedrijf dat inmiddels gekend is als Belgische producent van verfijnde tapijten en interieurtextiel.
Momenteel gaat 50% van de producten die Verbatex produceert de Europese grens over. "Daar willen we verandering in brengen. We zijn ons meer dan ooit op Europa aan het richten. In de Benelux hadden we bijna geen afzetmarkt, maar nu we in dat gebied met enkele goede partners samenwerken, zien we dat dit een interessante markt is voor ons. Ook al omdat we alles zelf in België produceren, we importeren helemaal niets. Dat we alles in eigen beheer in Vlaanderen doen is uniek en tegelijk uitdagend. Je spreekt over een complexe productiemethode die niet eenvoudig in een ander land is te implementeren. De diversificatie van de producten is belangrijk", leggen Frank en Isabelle uit.
Nichemarkt viscose tapijten
Als Belgische producent is Verbatex toonaangevend in de nichemarkt van viscose tapijten. Om een nog breder aanbod aan te kunnen bieden worden ook combinaties toegepast met wol en polyester. En vlak geweven tapijten op basis van wol. Het bedrijf blijft de nadruk leggen op natuurlijke producten, waarbij sustainability een belangrijk gegeven is. Daarmee staat Verbatex als Belgische producent voor een enorme uitdaging i.v.m. de reglementering die op ons afkomt in het kader van de “Green Deal”, want buiten Europa speelt duurzaamheid een veel minder prominente rol. Dat heeft vooral te maken met de lagere inkomens in die continenten. Sinds kort produceert de Vlaamse onderneming ook tapijten in polyester, gemaakt van gerecycleerde materialen. "Dat we ons aanbod verder verbreden, werpt z'n vruchten af. We zitten in een productgroep waarbij kwaliteit heel belangrijk is en dit staat dan ook altijd op nummer 1 bij ons. Je betaalt dan iets meer, maar je krijgt er naast een goede service en veel flexibiliteit een topproduct voor." 
Hoog technologische machines
In de productie is met name het afwerksysteem sterk geautomatiseerd. Verder beschikt Verbatex over een volautomatische station, dat per klant de bestelde producten sorteert. Opvallend is dat met steeds kleinere volumes en bredere assortimenten wordt gewerkt. Dat wordt voor steeds meer afnemers belangrijk en daar kan Verbatex goed op inspelen.
Hoewel het bedrijf over een trouwe club gemotiveerde werknemers beschikt, wordt het wel steeds moeilijker om aan technisch personeel te komen. Er is nog weinig aanbod van specifieke opleidingen in de scholen. "Aan ons de schone taak om textiel sexyer te laten lijken. Daar ligt voor ons de uitdaging. Vrijwel alle nieuwkomers leiden we zelf op. Je hebt toch te maken met hoog technologische machines."
Limiet op efficiency
Gevraagd naar hoe de afgelopen jaren zijn verlopen spreekt het duo over 2021 van een wauw jaar. "Iedereen in de interieurbranche heeft daarvan geprofiteerd. We waren er ons van bewust dat er een terugval zou komen. Tegen de zomer van 2022 begon het af te kalven. De periode juni tot medio september stond de order entry op een laag pitje. Daarna was het tot december goed. 2023 komt door alle prijsverhogingen eerder traag op gang. Als Belgische firma hebben we te maken met oneerlijke concurrentie. We zijn een van de drie Europese landen waar de lonen met de inflatie meestijgen. Dat zet ons voor het blok. De politiek moet beseffen dat het voor veel bedrijven overleven wordt. Ondernemen wordt steeds moeilijker in België. Wij produceren gevarieerde producten waar veel manuele handelingen voor nodig zijn. We proberen zoveel mogelijk te automatiseren, maar er zit een limiet op efficiency. Ook wij hebben volumes nodig en grote spelers, maar worden benadeeld ten opzichte van de rest van de wereld die goedkoper kan produceren. In een tijdspanne van een jaar tijd hebben we een loonindexering van maar liefst 12% moeten doorvoeren!"
Een zwaar jaar
"2023 wordt door de aanhoudende oorlog, de hoge energietarieven en de alsmaar stijgende lonen een zwaar jaar voor veel bedrijven", verwachten Frank en Isabelle. "In onze branche is op de volumemarkten de waardering van het product weg. Tapijt wordt steeds meer een modeartikel dat na een paar jaar wordt weggegooid. Turken overspoelen de markt met tapijten waarbij kwaliteit er veel minder toe doet. Het gaat vooral nog om de prijs. Het wordt steeds meer een wegwerpproduct.
Voor de coronaperiode produceerden we 70% van onze producten voor het midden- en hoogsegment, inmiddels is dat volledig gekanteld naar nog maar 40%, de overige 60% zijn vooral tapijten van lichte kwaliteit. In veel landen is de koopkracht weggevallen en dat zien we terug in de type tapijten die we produceren." 
Kostenposten
Andere kostenposten die Verbatex voor de kiezen krijgt zijn dat sinds corona het marketingbudget serieus gestegen is. Klanten eisen ook professionele foto's van alle tapijten. Dus is er een extra werknemer aangetrokken die in een fotostudio voor de gevraagde plaatjes zorgt. Daarnaast komt er in het kader van de Green Deal veel werk af op de firma. Hele levenslopen van garens moeten in kaart worden gebracht. Grotere klanten vragen daar nu al naar.
"Feit is dat we nu voor extra investeringen worden geplaatst, maar op de langere termijn gaat dat zeker zijn vruchten afwerpen. Het gaat lonen, want iedere producent moet volgen. Wij zijn van mening dat het nodig is dat het moet gebeuren, want als Verbatex willen we altijd op nummer 1 staan in onze niche. 2023 wordt een uitdagend jaar, maar wij blijven een trotse producent van België die voor 100% achter onze producten staan. Als bedrijf moet je je constant heruitvinden. Voor ons vieren geldt dat het onze passie is. We zijn een trots familiebedrijf. De derde generatie dient zich al aan. We hebben samen acht kinderen in de leeftijd van 23 tot 13 jaar, maar we dwingen niemand om in het bedrijf te komen werken. Ga sowieso eerst maar andere lucht opsnuiven, is onze filosofie. Het is allemaal vrijblijvend, ze moeten zelf hun toekomst uitstippelen."
Meer informatie:
Verbatex
Mellestraat 196
8501 Heule
0032 56 36 39 00
[email protected]
[email protected]